Ototroflar ihtiyaçları olan yapısal bileşikleri ve enerji gereksinimleri için gereken bileşikleri fotosentez veya kemosentez yoluyla üretirler. Bu işlemler sırasında inorganik maddelerden organik maddeler üretmek, ancak gelişmiş canlılarda olabilir. Ototrof görüşüne göre, ilk canlı kendi besinini üretebilmekteydi. Diğer canlılar da ototroflardan oluşmuştur. Ancak bu görüş, dünyanın oluştuğu ilk günlerdeki olumsuz koşullarda ve basit çevrede böylesine gelişmiş bir canlının nasıl oluşabildiğini açıklayamamıştır.