Halkla ilişkiler, bir tür iletişim çalışmasıdır. Bu iletişim çalışmasında bir hedef kitle belirlenir. Amaç; belirlenen hedef kitleyi istenilen şekilde etkilemek, inandırmak, ikna etmektir. Kamuya ve özel sektöre ilişkin pek çok kuruma hizmet verir. Bu kurumların tanıtımında, kurum ile hedef kitle arasındaki bilgi akışının sağlanmasında, kurumu yapılacak iletişim çabasına göre yönlendirmede etkilidir. Halkla ilişkiler alanının amacı empatik olmaktır. Empati kurmak gerekir. Halkla ilişkiler alanı da dünyadaki rekabet ortamından payını almıştır. Kurumlar, bu rekabet ortamında fark edilebilmek, bir nevi olumlu itibar kazanabilmek için halkla ilişkiler faaliyetlerinden yararlanır. Böylece bu rekabette üstünlük kazanacaklarına inanırlar.
Hedef kitle, iletişim çalışmasının kime yönelik yapılacağını tanımlar. Hedef kitle kampanyanın adresidir. Halkla ilişkilerin faaliyet gösterdiği çeşitli alanlar kurumsal iletişim, itibar yönetimi, kriz iletişimi, etkinlik yönetimi, pazarlama iletişimi, sağlık iletişimi, kurum içi iletişim, dijital iletişim gibi çeşitli alanlardır. İletişim çalışmalarının teması ve zamanı sınırlıdır. Dramatik olarak hazırlanır ve rasyonel verilere dayanır. İletişim çalışmalarının çeşitli aşamaları vardır. Araştırma ve analiz, stratejik planlama, halkla ilişkiler konsept, uygulama, kontrol-denetim aşamalarından yararlanılır. Ana mecra etkinliklerdir. Halkla ilişkiler ne kadar başarılı olursa olsun eğer görünür değilse yani medyada yoksa eksiktir. Halkla ilişkiler, kamusal çıkar gözetir. Bir yönetsel biçimdir.
Halkla ilişkiler; kuruma yönelik enformasyon akışı yönetiminde, sosyal medyada, kamuoyunda etkinlik organizasyonunda ve enformasyona yönelik medyaya bilgi vermede, sorun yönetiminde, teknik gelişmede, yeni trendleri uygulamada ve kurumsal kimliğin geliştirilmesinde etkilidir. Halkla ilişkiler, örgütlerin ya da kurumların hedef gruplarıyla iletişiminin yönetimidir. Halkla ilişkiler bir işletmenin, kurumun ya da örgütün belirlediği hedef kitlenin anlayış, sempati ve desteğini elde etmek ve bunun devamını sağlamak için yaptığı bir yönetim fonksiyonudur. Halkla ilişkiler, kamu yararı esas alınarak devam ettirilen düzenli faaliyetlerdir. Halkla ilişkiler, hizmet verilen kitle ile daha etkili iletişimde bulunma yöntemi; halkı inandırma sanatıdır. Halkla ilişkiler sıradan olmakla önemli olmak arasındaki farktır; amaçlanan sonuca ulaşmak için yapılan planlı faaliyetlerdir. Halkla ilişkiler uzmanlarının çeşitli özellikleri vardır. Bunlar: düşünceleri açık ve basit bir şekilde yazabilme, yaratıcılık, kişilerle olumlu ilişkiler kurabilme, düşünceleri konuşarak iyi ifade edebilme, danışmanlık yapabilme, araştırma, karar verme ve problem çözme becerileri bulunur. Halkla ilişkiler uzmanlarında bulunması gereken bazı kriterleri; insan psikolojisinden anlamak, dışa dönük olmak, rekabetçi olmak, kendine güvenmek, esnek olmak vb. oluşturur.
Halkla ilişkilerin, dört ana model etrafında temelleri atılmıştır. Bunlar; basın ajansı ve tanıtım, kamuyu bilgilendirme, iki yönlü asimetrik ve iki yönlü simetrik modeldir. İlk olarak basın ajansı ve tanıtım modelinden başlayacak olursak; bu modelin, halkla ilişkilerin başlangıç dönemlerini belirttiğini söyleyebiliriz. Kamuyu bilgilendirme modeli ise bilgi verme amacı taşımakta, halkla ilişkilerin ana ögesinin faaliyete geçtiği zamanlardan bahsetmektedir. Modelin önemli temsilcisi olarak Ivy Lee gösterilir. İki yönlü asimetrik modelde ise artık halkla ilişkilerin profesyonelleşmiş zamanları aktarılır. Modelin önemli temsilcisi olarak E.L. Bernays ifade edilir. İki yönlü simetrik modelin temel amacında; kuruluş ve kuruluşun belirlediği hedef grup arasındaki karşılıklı anlayışı geliştirmek bulunur. Modelin önemli temsilcisi P.T. Barnum olarak ifade edilir. Halkla ilişkiler karması; duyurum, kurumsal reklamcılık, basın sözcülüğü, lobicilik, yönetim danışmanlığı ve çeşitli kamu yararı faaliyetlerinden oluşur. Halkla ilişkiler her işletme için gerekli ve kaçınılmazdır. Bunun anlaşılması ile halkla ilişkiler kavramı, kurum ile kamuoyu arasındaki iletişimi sağlayan Kurumsal Halkla ilişkiler (CPR) ve kurumun pazarlama çalışmalarına destek olan Pazarlama Yönlü Halkla ilişkiler (MPR) olarak ikiye ayrılmıştır. Kurumsal halkla ilişkiler, klasik anlamdaki halkla ilişkilerin görevini yerine getirmektedir. Bütünleşik pazarlama iletişiminde; halkla ilişkilerin (özellikle MPR) alacağı yer, halkla ilişkilerin gelecekte öneminin daha da artacağını göstermektedir.